Face à la montée en puissance des manufacturiers chinois, Michelin refuse de lever le pied. Le groupe affirme conserver encore cinq à six ans d’avance sur un segment aussi discret que très rentable : les pneus aux dimensions hors normes, conçus pour des usages extrêmes dans les mines, l’agriculture, l’aviation et la défense. Une avance que le géant français veut protéger en continuant d’innover, de tester et d’investir.
Quand on parle de pneus XXL, on parle d’engins XXL : moissonneuses-batteuses, bulldozers, tracteurs sur chenilles, véhicules militaires, camions miniers géants, et aussi avions. Pour Michelin, l’enjeu est simple : rester numéro 1 sur ce segment qu’il revendique, sans donner de volumes, parce qu’il pèse lourd dans la rentabilité.
Michelin met en avant un chiffre marquant : « un avion dans le monde sur 3 » atterrirait avec des pneus Michelin. Cette activité aviation représente 17% du chiffre d’affaires du groupe, avec une marge opérationnelle de 13,1%, annoncée comme supérieure à celle des pneus pour voitures ou camions.
Pour Michelin, ces pneus extrêmes vont compter de plus en plus dans les volumes à venir. D’où une stratégie qui combine investissements, recherche et développement, et tests d’efficience. Alexis Garcin, directeur de ces activités, a prévenu que la bataille face à la Chine ne laisse aucune place au relâchement : « Nous avons encore cinq ou six ans d'avance sur les Chinois mais c'est peu, à l'échelle de la dynamique chinoise. » Il souligne aussi que ces secteurs figurent dans les priorités du plan quinquennal chinois : « C'est pourquoi nous devons continuer de courir devant. »
Sur le plan commercial, Michelin décrit ces pneumatiques spéciaux comme une petite mine d’or : leurs ventes ont progressé de 2,5% en volume au premier trimestre, tandis que les autres pneus du groupe reculaient globalement de 1,4% en volume.
Sur son site d’Almeria, en Espagne, Michelin “met le paquet” pour garder son avance, avec un focus sur les pneus dits « 63 pouces », annoncés à 50 000 € l’unité. Ce sont des pneus de plus de 4 mètres de diamètre, présentés comme les plus grands en service dans le monde. Ils équipent les « dumpers » (camions de transport de matériaux) de Caterpillar, eux-mêmes hauts de plus de 8 mètres, décrits comme les plus gros engins de leur catégorie.
Ces pneus peuvent peser cinq tonnes et doivent pouvoir supporter plus de 100 tonnes chacun, à la bonne vitesse. Kevin Maleterre, directeur de la ligne de produits non routiers, résume l’enjeu avec une phrase très concrète : « Si les pneus lâchent, l'activité minière s'arrête. »
Le PDG Florent Menegaux se projette sur la suite : « Ces activités vont continuer de croître car on doit extraire de plus en plus de minerai. Il faudra davantage de production agricole et l'activité de défense progresse, ainsi que l'aviation. »
Michelin explique avoir été contacté pour intégrer un projet de drone terrestre de l’armée française. Le groupe équipe aussi les Rafale de Dassault et les F-35 de l’armée américaine. Selon la direction, le secteur défense représente désormais 2 à 3% de son chiffre d’affaires.
Pour accompagner cette dynamique, Michelin prévoit d’investir dans son site de production de pneus pour avions de Bourges (Cher) et de moderniser ses procédés au Puy (Haute-Loire), à Troyes (Aube) et à Montceau-les-Mines (Saône-et-Loire).
Dans le match des pneus extrêmes, Michelin joue une partie où chaque innovation compte, parce que la concurrence chinoise accélère et que les besoins mondiaux (mines, agriculture, aviation, défense) ne ralentissent pas. Le défi des prochaines années sera de transformer cette avance revendiquée en un leadership durable, à mesure que le “hors normes” devient la nouvelle normalité.
Michelin affirme avoir encore cinq à six ans d’avance sur les manufacturiers chinois dans les pneumatiques hors normes.
L’aviation représente 17% du chiffre d’affaires de Michelin.
Un pneu « 63 pouces » est annoncé à 50 000 € pièce.
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