Sorti sur les écrans en 1971, le film américain French Connection a rencontré un succès mondial pendant son exploitation. Tourné avec un budget modeste de 1,8 million de dollars, il a engrangé 51,7 millions de dollars de recettes aux États-Unis et totalisé plus de 2,5 millions d’entrées dans les salles françaises.
Mais derrière sa scène la plus célèbre — la course-poursuite dans les rues de Brooklyn — se cache une réalité beaucoup moins glamour : un tournage au mépris de la loi, qui a même frôlé le drame.
Le point de départ est simple et efficace : deux inspecteurs new-yorkais de la brigade des stupéfiants tentent de remonter un vaste trafic international d’héroïne, une drogue dure en provenance de Marseille qui, dans les années 60, fait des ravages auprès de la jeunesse nord-américaine, notamment à New York.
"Popeye", joué par Gene Hackman, et "Cloudy", interprété par Roy Scheider, partent à l’assaut de ce réseau. Leur enquête les mène d’un décor très concret — les rues de Brooklyn — jusqu’à la Cité Phocéenne, où se trouvent des labos clandestins chargés de transformer le pavot en héroïne.
Le film est décrit comme hyper réaliste et particulièrement marquant. Il s’inspire de la véritable histoire de la French Connection, un épisode qui a durablement pesé sur les relations diplomatiques entre la France et les États-Unis.
Le texte raconte notamment qu’avant que le président américain Richard Nixon ne mette une forte pression sur son homologue français Georges Pompidou afin d’en finir avec ce trafic, la situation avait pris une ampleur considérable. Après plusieurs années de lutte, le réseau finira par être démantelé.
Et côté récompenses, le film a marqué l’histoire : French Connection remportera cinq Oscars, dont ceux du meilleur film et du meilleur acteur attribué à Gene Hackman.
Si la course-poursuite est restée aussi célèbre — presque au niveau de celle de Bullitt — c’est notamment parce qu’elle est brute, tendue, et qu’elle donne l’impression d’être dangereusement réelle. Et pour cause.
La scène oppose la Pontiac LeMans de Popeye à un métro aérien. Elle est tournée en hiver 1970 à New York, dans un froid polaire, et s’est concrétisée dans des conditions qualifiées d’extraordinaires et de complètement illégales.
Le détail le plus choquant : la production aurait graissé la patte du directeur des relations publiques de la New York Transit Authority. Comment ? Avec une enveloppe de 40 000 dollars… et un billet aller pour la Jamaïque. Une anecdote rapportée par William Friedkin lui-même, qui explique avoir demandé pourquoi un aller simple. Réponse du fonctionnaire : s’il autorisait le tournage, il risquait de se faire virer — autant partir vivre en Jamaïque.
Et même avec cette "autorisation" (plutôt une permission de ne pas interdire), le tournage a franchi une autre ligne rouge : la course-poursuite s’est déroulée sur une route ouverte, sans interruption du trafic par les autorités.
William Friedkin confesse : "On a conduit une voiture équipée de trois cameras qui fonçait à 130 km/h, sur 26 pâtés de maison. La Pontiac a grillé les feux rouges, nous n’avions absolument aucun contrôle sur la circulation".
Il raconte aussi que la collision où la Pontiac percute un autre véhicule n’était pas préméditée : le cascadeur dans la seconde voiture aurait mal calculé son temps d’approche. Et Friedkin ajoute un aveu sans détour : "Je sais que durant le tournage de cette poursuite nous avons mis des vies humaines en danger. J’ai aussi mis ma propre vie en danger mais, par la grâce de Dieu, personne n’a été blessé".
Même si personne n’a été blessé à l’issue, le texte souligne qu’un drame n’est pas passé loin. La scène est tournée en mode "plan séquence" pendant que Hackman poursuit un trafiquant français (joué par le Français Marcel Bozzuffi) réfugié dans le métro aérien.
Et l’histoire raconte encore que la voiture censée être conduite à tombeau ouvert par Hackman a aussi évité de justesse une collision avec un véhicule conduit par une femme qui empruntait la route (ouverte) du tournage. Dans cette voiture se trouvait aussi le bébé de la conductrice. Rétrospectivement, l’image a de quoi donner des sueurs froides.
Au final, cette séquence tournée en dehors de tout cadre légal n’est pas présentée comme un accident historique isolé : elle serait plutôt le reflet d’une époque. Celle des années 70, où l’élasticité de la loi permettait apparemment plus facilement qu’aujourd’hui de se mettre hors-la-loi sans s’exposer de la même manière.
Cette liberté a été prise en 1970 par William Friedkin, et le texte précise que cela s’est fait en total désaccord avec Gene Hackman. L’acteur, selon ce qui est rapporté, ne tenait d’ailleurs pas son réalisateur en haute estime — mais ça, c’est une autre histoire.
French Connection restera un monument du cinéma, autant pour son réalisme que pour l’énergie brute de ses scènes d’action. Mais sa course-poursuite la plus culte rappelle aussi une chose : quand le spectacle passe avant les règles, la frontière entre cinéma et danger réel devient terriblement fine. À l’avenir, cette légende continuera sans doute de fasciner — tout en invitant à repenser jusqu’où une production peut (ou ne doit pas) aller pour capturer l’adrénaline à l’écran.
Le budget indiqué est de 1,8 million de dollars.
Le film a remporté cinq Oscars, dont meilleur film et meilleur acteur pour Gene Hackman.
Le montant mentionné est 40 000 dollars, avec en plus un billet aller pour la Jamaïque.
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