S’il est admis depuis des années qu’une boîte manuelle est moins efficace qu’une transmission automatique ou séquentielle, elle garde une place à part dans le cœur des passionnés. Le geste, les sensations, le fait d’être vraiment “dans” la conduite : pour beaucoup, c’est non négociable.
Mais cette préférence a un coût, et surtout une date de péremption potentielle. Du côté de BMW Motorsport, l’offre en boîte mécanique pourrait se réduire au fil des années, à mesure que les sportives hybrides et 100 % électriques gagnent du terrain face aux thermiques “simples”.
Il fut un temps où une sportive “sérieuse” devait proposer une boîte mécanique, y compris sur des modèles premium. Puis les années 2000 ont installé une autre logique avec l’essor des boîtes robotisées : des solutions qui ont progressivement accéléré la disparition de la boîte manuelle sur les sportives.
Ces nouvelles transmissions n’ont pas toujours été synonymes de fiabilité ou de douceur, mais elles ont imposé une évidence : elles pouvaient aller plus vite et être plus efficaces. Malgré tout, la boîte manuelle a gardé un noyau dur d’adeptes, justement parce qu’elle offre un ressenti très particulier.
BMW Motorsport reste l’un des constructeurs qui laissent encore une vraie option entre automatique et manuelle sur plusieurs modèles. Cette boîte, autrefois proposée de série, est devenue optionnelle, tout en restant disponible sur la M2, la M3 et sa sœur coupé, la M4, sur certains marchés hors de France, et même sur la Z4.
En parallèle, BMW M prévoit de lancer une trentaine de modèles sportifs (gammes M et M Performance) d’ici la fin de la décennie. Et c’est là que le doute s’installe : à mesure que les modèles actuels seront remplacés, ceux encore proposés avec une boîte mécanique pourraient disparaître progressivement. Les raisons avancées touchent autant à la technique qu’à l’économie.
Si cette boîte mécanique n’est pas proposée plus largement, c’est d’abord parce qu’elle ne serait pas conçue pour encaisser la puissance de certaines versions. D’après Frank Van Meel, CEO de BMW M, la boîte actuellement utilisée ne serait pas capable de supporter plus de 550 Nm sans mettre en péril sa fiabilité.
Conséquence directe : elle n’est pas proposée sur des versions comme les déclinaisons CS. Une M3 CS et une M4 CS annoncent chacune 650 Nm. Et développer une version de boîte manuelle plus résistante serait, d’après lui, un investissement peu judicieux.
L’autre gros frein, c’est l’hybridation. Dans ce contexte, la boîte manuelle est présentée comme incompatible, ce qui explique pourquoi elle n’est pas proposée sur l’actuelle M5 ou sur le XM, et sans espoir de la voir arriver à terme sur ce type de modèles.
La marche suivante est encore plus radicale : l’arrivée annoncée d’une M3 électrique, basée sur i3 Neue Klasse, devrait renforcer le passage au tout automatique dans le segment. Et de son côté, la Z4 actuelle ne devrait pas être remplacée.
Enfin, l’environnement réglementaire pèse aussi : la politique européenne de chasse au CO₂ va à l’encontre de la survie des sportives 100 % thermiques, justement celles qui restent les candidates naturelles à une transmission mécanique.
Si les boîtes manuelles reculent, c’est aussi parce qu’une partie des clients s’en détourne. Aux États-Unis, ce virage est engagé depuis longtemps. Désormais, l’Europe suit une trajectoire similaire, avec une préférence croissante pour la simplicité d’usage des boîtes automatiques.
En France, depuis 2021, il s’en vend plus que de boîtes manuelles. Et pourtant, paradoxe : ce sont les États-Unis — où la boîte manuelle est ultra-minoritaire et où de nombreux conducteurs ne savent pas la manier — qui restent les plus friands de BMW M à boîte mécanique. Toujours d’après le CEO de la marque, une M2 vendue sur deux y serait équipée de ce type de transmission. Reste à savoir si cela suffira à garantir sa survie à long terme.
Entre limites de couple, incompatibilité avec l’hybridation, montée de l’électrique et évolution des usages, la boîte manuelle chez BMW M semble devoir se battre sur plusieurs fronts à la fois. Elle n’a pas dit son dernier mot, mais sa place pourrait se réduire à une niche — celle des passionnés prêts à défendre une certaine idée du plaisir de conduite.
L’avenir dira si cette niche deviendra un simple souvenir… ou une nouvelle forme d’exception.
La boîte manuelle actuelle ne serait pas capable de supporter plus de 550 Nm sans mettre en péril sa fiabilité.
La BMW M3 CS et la BMW M4 CS annoncent chacune 650 Nm.
Une BMW M2 vendue sur deux serait équipée d’une boîte manuelle aux États-Unis.
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