Compact, simple sur le principe et composé de moins de pièces qu’un moteur classique, le moteur à pistons rotatifs a longtemps fait rêver. Sur le papier, il a de vrais atouts. Dans la vraie vie, c’est une autre histoire : cette mécanique, aussi appelée « wankel » (du nom de son inventeur Félix Wankel), traîne depuis toujours deux boulets majeurs — une fiabilité délicate et une consommation excessive, aussi bien en carburant qu’en huile.
Ces défauts ont fini par décourager la plupart des constructeurs. Mercedes et Citroën s’y sont intéressés de près… avant d’abandonner face aux problèmes de longévité. Et quand la crise pétrolière a frappé au début des années 1970, l’appétit du rotatif est devenu encore plus difficile à justifier.
Au fil des décennies, un seul constructeur a réellement persévéré de façon durable : Mazda. Sans jamais réussir à effacer tous les défauts, le Japonais continue d’exploiter cette architecture, aujourd’hui cantonnée à un rôle de prolongateur d’autonomie sur le SUV MX-30 — une application jugée peu convaincante.
Alors que beaucoup pensaient le moteur rotatif condamné à rester un souvenir de passionnés, un acteur inattendu arrive dans le game : le groupe chinois Changan. Sa filiale Harbin Dongan Auto Engine annonce avoir réussi le premier démarrage de ce qu’elle présente comme le « premier moteur rotatif chinois », le R05E.
Ce R05E se contente d’un seul rotor et conserve le principe des éléments triangulaires aux bords incurvés. Côté chiffres, on est loin d’un retour du coupé sportif : la puissance annoncée est de 57 kW (environ 72 ch), avec un régime limité à 6 500 tr/min. L’objectif n’est donc pas de ressusciter une sportive façon RX-7, mais de viser un autre terrain de jeu.
La cible évoquée : des véhicules destinés au vol à basse altitude, à mi-chemin entre drone, aviation et automobile. Dans ce contexte précis, le rotatif redevient séduisant : il est compact, affiche une forte puissance spécifique et gère plutôt bien les « NVH » (bruits, vibrations et secousses).
Pour attaquer l’un des points noirs historiques du rotatif — sa consommation — Changan annonce plusieurs choix techniques : un bloc en aluminium et un revêtement intérieur anti-friction NDC (composite de nanodiamant). Le moteur reçoit aussi un système d’allumage à double circuit indépendant, ainsi que d’autres technologies.
Mais la vraie question reste entière : ce R05E fera-t-il mieux que les rotatifs japonais ? Le wankel a la réputation d’imposer une réfection à des kilométrages relativement faibles, parfois avant 100 000 km. De quoi refroidir la plupart des acheteurs, même si l’opération est souvent moins coûteuse que sur un moteur classique.
Au-delà du cas du rotatif, ce projet illustre une dynamique : l’Empire du Milieu ne se contente plus de copier. Il remet sur la table des solutions délaissées par presque tout le monde. Exemple cité : l’arrivée d’un moteur à plat chez Yangwang, marque haut de gamme liée à BYD, utilisé comme prolongateur d’autonomie.
Le moteur rotatif n’a jamais vraiment réglé ses vieux problèmes de consommation et de longévité, mais il refuse de disparaître. Si Mazda l’a maintenu en vie côté automobile, la Chine tente maintenant de lui trouver un nouveau destin, potentiellement dans des engins volants à basse altitude. Reste à voir si cette relance peut transformer une technologie “mal aimée” en solution d’avenir — et si, cette fois, elle tiendra ses promesses sur la durée.
Le moteur rotatif chinois R05E est annoncé à 57 kW, soit environ 72 ch.
Le R05E est évoqué pour des véhicules destinés au vol à basse altitude, à la croisée des chemins entre drone, aviation et automobile.
Le moteur rotatif est décrit comme souffrant d’importants problèmes de fiabilité et d’un appétit excessif en carburant comme en huile.
Et de ces rotors aux airs, revenons sur terre: qui n’a jamais rêvé d’une Mercedes 300 SL? Avec Joinsteer, passez du rêve à la route grâce au leasing ou à la LOA, simplement.
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