L’idée n’a rien de neuve, mais elle revient en force: ajouter un quatrième feu, blanc, aux intersections pour dompter la circulation à l’ère des véhicules autonomes. Des chercheurs américains remettent le concept sur la table, dans une version modernisée où la signalisation devient un simple relais. Cette fois, le feu blanc n’ordonne plus; il indique que la coordination passe aux voitures connectées. Et les premiers résultats donnent envie d’y croire.
On pensait le feu tricolore intouchable: rouge, orange, vert, un langage partagé partout depuis plus d’un siècle. Bref, un code quasi universel qu’il fallait oser bousculer. Dès 2020, une équipe de la North Carolina State University avait pourtant proposé d’y ajouter une quatrième couleur, le blanc. Objectif: fluidifier le trafic en confiant, ponctuellement, la gestion des carrefours aux véhicules autonomes connectés. À l’époque, le système était trop centralisé: le feu collectait les données de tous les véhicules, calculait, puis renvoyait des ordres. Résultat: lenteur, complexité, et projet rangé au placard. Cinq ans plus tard, l’idée réapparaît sous une forme plus agile, taillée pour les progrès récents des capteurs, des communications V2X et de l’IA, mais aussi pour l’arrivée progressive des voitures sans conducteur dans certaines villes.
Désormais, la coordination ne se fait plus au feu, mais entre voitures. Les modèles autonomes échangent en direct leurs positions, vitesses et intentions de trajet, puis s’alignent comme un essaim pour franchir l’intersection sans arrêt inutile. Le feu blanc ne donne pas d’ordre détaillé: il signale simplement aux conducteurs humains d’imiter le flux des véhicules connectés. Suivre, accélérer ou patienter devient un mouvement collectif, optimisé par les données partagées. Cette architecture “distribuée” évite le goulet d’étranglement d’un centre de calcul unique, réduit la latence, et améliore la sécurité en supprimant bien des démarrages et freinages brusques. Chaque véhicule ajuste sa trajectoire et son tempo en V2V/V2X, ce qui maintient des écarts réguliers et supprime la plupart des conflits de priorité aux intersections complexes. Selon les simulations, on observe jusqu’à 94 % de retards en moins aux carrefours, et une efficacité globale du trafic en hausse proche de 99 %. À la clé: moins de bouchons, moins d’émissions, et une ville qui respire mieux, sans modifier les habitudes des conducteurs du jour au lendemain.
Soyons réalistes: le feu blanc ne débarquera pas demain matin au bout de votre rue. Les chercheurs estiment qu’environ trois quarts des feux américains devraient être remplacés ou mis à jour, et les voitures autonomes restent largement minoritaires. En Europe, la prudence réglementaire freine encore l’expérimentation de ces navettes et taxis sans conducteur. Mais le nouveau modèle, libéré de son contrôle centralisé, se prête bien à des pilotes locaux: ports, zones logistiques, campus, sites industriels où les véhicules automatisés se multiplient déjà. Une idée futuriste? Peut‑être. Pourtant, au rythme de déploiement observé aux États‑Unis et en Chine, cette vision pourrait passer du labo à la vraie vie plus vite qu’on ne l’imagine. Et si l’essai est concluant, les grandes métropoles pourraient suivre quartier par quartier.
Anciennes ou nouvelles, thermiques ou électriques, les voitures me passionnent depuis toujours. Au volant comme derrière l’écran, je les raconte avec un enthousiasme intact, sans jamais m’en lasser.
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