Un pays presque aussi peuplé que la France, une industrie automobile qui accélère pendant que la nôtre lève le pied : l’Afrique du Sud s’impose comme un vrai hub de fabrication. Et surprise, l’un des modèles que les Français (et plus largement les Européens) adorent y est produit exclusivement. Le reste de la production locale, lui, tourne surtout autour d’un grand classique du quotidien : le pick-up.
En France, la production automobile, c’est un sujet qui pique un peu. D’abord parce que la voiture pèse régulièrement sur notre balance commerciale, ensuite parce que les usines tournent de plus en plus souvent au ralenti. Sur une année récente, environ 1,34 million de voitures et utilitaires légers ont été produits dans l’Hexagone. Une tendance qui recule depuis plusieurs années et qui n’a rien de rassurant : oui, la production d’utilitaires tient bon, mais elle ne suffit plus à compenser l’activité parfois très faible de certaines usines dédiées aux voitures particulières. Et pendant que la France freine, un pays comparable en population fait l’inverse. Direction l’Afrique du Sud : environ 65 millions d’habitants, et une industrie auto qui gagne en puissance. Après une période dynamique suivie d’un petit creux, les sites sud-africains repartent sur une trajectoire solide, avec un volume qui se rapproche des 600 000 véhicules selon Inovev. Et tout ça avec seulement 7 usines d’assemblage, contre une petite quinzaine côté français.
Quand on parle délocalisations, la France a malheureusement de quoi remplir un dossier épais : Peugeot, Citroën, Renault… beaucoup de productions ont glissé vers la Turquie, le Maghreb ou l’Europe de l’Est. Mais l’Allemagne aussi a pris des décisions fortes sur des modèles très symboliques. Parmi elles, un mouvement qui a fait du bruit : la Volkswagen Polo, longtemps assemblée en Europe, a fini par quitter le continent. Elle avait déjà changé de pays de production en passant par l’Espagne, où elle était montée depuis les années 80 du côté de Pampelune.
Résultat : les Volkswagen Polo commandées depuis l’Europe sortent désormais de l’usine d’Uitenhage, en Afrique du Sud. Sur place, le constructeur y fabrique aussi des véhicules orientés utilitaire, comme l’Amarok (qui n’est plus proposé sur certains marchés européens). Volkswagen est particulièrement implanté en Afrique du Sud : la marque y a construit une vraie histoire, notamment grâce à des modèles pratiques et robustes qui ont marqué les usages locaux.
Aujourd’hui, Volkswagen est même le constructeur qui produit le plus de véhicules neufs en Afrique du Sud : autour de 180 000 unités sur un total d’environ 560 000 véhicules assemblés dans le pays. Une grande partie part à l’export, et un chiffre résume bien l’ADN du marché : près de 40 % de la production concerne des pick-up. Autrement dit, des bennes, encore des bennes, et toujours plus de bennes.
Et Volkswagen n’est pas un cas isolé. L’Afrique du Sud accueille aussi BMW (avec le BMW X3) et Mercedes (avec la Mercedes Classe C), avec une production largement tournée vers l’international. À côté des marques allemandes, on retrouve également des constructeurs asiatiques, dont certains modèles peuvent se croiser en Europe. Toyota, par exemple, assemble la Corolla Cross (pas proposée en France, mais vendue sur d’autres marchés européens) aux côtés de l’incontournable Toyota Hilux.
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