En France, l’éthylomètre fait partie du décor lors des contrôles routiers pour repérer la consommation d’alcool. Aux États-Unis, c’est une autre histoire : selon les endroits, l’absence d’appareils de mesure dans les véhicules de police peut mener à des arrestations… et à des heures d’attente en détention, y compris pour des personnes qui n’ont pas bu.
Une étude publique du Bureau d’enquête de Géorgie (GBI) met en lumière un chiffre frappant : dans certains États, près de 10 % des personnes emmenées au poste pour un test sanguin se sont révélées sobres, mais seulement après avoir attendu les résultats pendant plusieurs heures.
On pourrait croire que l’éthylomètre est généralisé dans toutes les voitures de police. Dans la réalité, ce n’est pas systématique. C’est d’ailleurs une scène devenue presque cliché dans les films : un policier demande à un automobiliste de marcher le long d’une ligne au bord de la route.
Ce n’est pas qu’un vieux folklore. Dans le pays, les forces de l’ordre ne sont pas toujours équipées d’appareils de mesure dans leurs véhicules et doivent alors se fier à leur appréciation pour estimer une éventuelle consommation d’alcool ou de substances.
En cas de doute, l’automobiliste est emmené au poste pour un test sanguin. Problème : le résultat peut tomber seulement après plusieurs heures. Pendant ce temps, les conducteurs sont retenus en détention. Et même si la fiabilité des prises de sang n’est pas remise en cause, celle des tests effectués au bord de la route, elle, est vivement discutée.
Le test en bord de route s’appuie sur plusieurs étapes, avec une logique simple : observer le comportement, puis “faire passer des épreuves” censées révéler une intoxication.
D’abord, l’automobiliste doit suivre une lumière du regard. La manière dont l’œil réagit (ou ne réagit pas) à la lumière est présentée comme un indice possible de consommation d’alcool.
Ensuite vient le test le plus connu : marcher droit en posant le talon contre la pointe de l’autre pied à chaque pas, sans donner l’impression de perdre l’équilibre.
Enfin, il faut rester immobile sur une jambe, l’autre légèrement tendue vers l’avant, tout en comptant.
Rien de tout ça n’a l’allure d’un protocole “béton”, et c’est précisément ce que dénonce le Bureau d’enquête de Géorgie. Dans l’État, ces tests ont conduit à 6 875 tests sanguins, dont 701 se sont révélés négatifs.
Autrement dit : dans un peu plus de 10 % des cas, des automobilistes ont passé du temps en cellule alors qu’ils n’avaient rien à se reprocher. Malgré cela, certaines brigades hésitent encore à s’équiper d’éthylomètres portables, notamment dans l’État voisin du Tennessee.
Si le sujet revient sur le devant de la scène, c’est aussi parce que plusieurs personnes ont été arrêtées pour conduite en état d’ivresse, tout en affirmant être sobres… et les tests leur ont finalement donné raison.
Un exemple marquant : un étudiant de 19 ans, après un léger accrochage sur un parking, a lui-même appelé la police. Il a fini en cellule avant d’être relâché, une fois confirmé qu’il était négatif à toutes les substances. Dans son cas, les forces de l’ordre disposaient d’un éthylomètre, qui n’a pas révélé de consommation d’alcool, mais elles ont suspecté une consommation de marijuana.
Faute de test salivaire, le contrôle s’est donc terminé au poste pour vérification… sans rien révéler.
Et ce type d’erreur serait loin d’être rare. Une expérience menée par l’université de San Diego a demandé à des policiers d’identifier, sans mesure, des personnes ayant consommé alcool ou substances, en s’appuyant sur ces tests. Résultat : 49 % des personnes désignées comme ayant consommé l’étaient à tort.
Aux États-Unis, la limite est de 0,8 g/L de sang pour les conducteurs de plus de 21 ans, et de 0 avant, même si chaque État peut fixer sa propre limite.
En France, pour rappel, la limite est de 0,5 g/L, voire 0,2 g/L pour les jeunes conducteurs.
Entre tests de sobriété contestés, absence d’appareils de mesure dans certains véhicules et attente de plusieurs heures avant un résultat sanguin, le système peut enfermer des conducteurs… qui se révéleront finalement sobres. La question qui reste ouverte est simple : à l’avenir, l’équipement plus systématique en outils de mesure permettra-t-il de réduire ces erreurs et d’éviter des nuits en cellule inutiles ?
701 tests sanguins sur 6 875 se sont révélés négatifs, soit un peu plus de 10 % des cas.
49 % des personnes désignées comme ayant consommé de l’alcool ou des substances l’étaient à tort.
Aux États-Unis, la limite est de 0,8 g/L de sang pour les conducteurs de plus de 21 ans (et 0 avant) ; en France, elle est de 0,5 g/L, voire 0,2 g/L pour les jeunes conducteurs.
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